故事发生在19世纪前半叶的教皇国，讲述了罗马贵族女子瓦尼娜·瓦尼尼与烧炭党人彼得罗·米里利的隐秘恋情。彼得罗因其地下斗争事业的使命，决定离开年轻的恋人，而瓦尼娜却甘愿嫁他为妻。独守空闺的瓦尼娜深陷绝望，不惜一切试图与爱人重聚，甚至向罗马涅地区枢机告发烧炭党人——她供出了所有人的姓名，唯独隐瞒彼得罗，同时却泄露了他们的秘密集会地点。彼得罗得知瓦尼娜的背叛后，将她彻底逐出生命。直至此刻，瓦尼娜才意识到自己行为的严重后果，毅然决定加入烧炭党组织，甚至参与武装行动并在一次战斗中负伤。这场劫难最终使两位年轻人永远紧密相连。